El 30 de noviembre de 1803, una corbeta zarpa del puerto de la Coruña entre vitores y aplausos. En su interior viaja 22 niños huérfanos cuya misión consiste en llevar la recién descubierta vacuna de la viruela a los territorios de ultramar. Los acompaña Isabel Zendal, encargada de cuidarlos. Los héroes de esta descabellada expedición, dirigida por el médico Francisco Xavier Balmis y su ayudante Josep Salvany sobrevivirán a temporales y naufragios, se enfrentarán a la oposición del clero, a la corrupción de los oficiales y a la codicia de quienes buscan lucrar a costa de los desamparados.
